희토류란 무엇인가? 매장량, 생산량 순위

희토류는 전기자동차, LCD 등의 핵심 부품에 사용되는 자원인 만큼 미래 산업의 경쟁력을 상징한다고 평가받으며 그 가치가 나날이 상승하고 있습니다. 최근 희토류 강대국이라 불리는 중국에서는 희토류 수출을 무기로 미국을 옥죄고 있고 미국은 이에 대응하여 중국의 희토류 자원무기화를 차단하고 본격적으로 자국 생산을 하겠다 언급했는데요. 본문에서 희토류란 무엇인지, 전 세계적으로 매장량, 생산량 순위는 어떻게 되는지에 대해서 알아보겠습니다.  

 

 

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희토류

희토류 광물

정의

희토류(稀土類)는 희유금속의 한 종류로써 희토(稀土)의 뜻을 직역하면 알 수 있듯 말 그대로 희귀한 흙이라는 뜻입니다. 단순히 하나의 광물이나 금속을 의미하는 것이 아닌, 원소번호 57번부터 71번까지의 란타넘(란탄)계 원소 15개와 21번 스칸듐, 39번 이트륨까지 총 17의 원소를 합쳐 부르는 용어입니다.

 

특성 및 사용처

희토류는 화학적으로 안정되어 열을 잘 전달하고 탁월한 화학적, 전기적, 자성적, 발광적 성질을 갖습니다. 이 덕분에 합금, 촉매제, 영구자석, 레이저 소자 등을 만드는 데 사용되며, 현대에선 전기 자동차, 풍력 발전 모터, 액정 표시장치(LCD) 등의 핵심 부품에 사용됩니다. 이로 인해 첨단 산업에 대해 희토류를 빼고 얘기할 수 없을 정도로 매우 중요한 자원이며, 미국과 중국 등의 세계적 강국에서 희토류를 두고 열을 올리고 있는 이유이기도 합니다.

 

 

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희토류 매장장, 생산량

 

전 세계를 통틀어 희토류 매장량과 생산량은 중국이 단연 1위를 차지하고 있습니다. 이 말은 즉슨, 전자 산업과 자동차 산업 등 첨단 산업을 위한 핵심 소재 수급이 중국에 달린 것이라 할 수 있을 정도인데요.

 

중국이 미국과 트러블이 발생하면 희토류 수출 카드를 쥐고 위협하는 이유가 되기도 합니다. 이로 인해 미국도 자국 희토류 생산량을 늘리겠다는 언급을 하며 덩달아 미국의 희토류 관련 기업 주가도 최근 크게 상승한 바 있었죠.

 

희토류 매장량

전 세계 희토류 매장량 비율 그래프

2020년 기준 희토류 최강자라고 불리는 중국이 희토류 매장량 4,400만 톤을 기록하며 총 37%의 비율을 차지하고 있고 다음으로는 베트만 2,200만 톤, 브라질 2,100만 톤, 러시아 1,200만 톤, 인도 690만 톤으로 뒤를 잇고 있습니다.

 

주요 관심사인 미국의 희토류 매장량은 140만으로 다른 국가들과 비교해 사실상 매장량은 굉장히 적습니다. 과거 중국 경제개방을 이끈 덩샤오핑 전 주석이 1992년 연설에서 중동에 석유가 있다면 중국엔 희토류가 있다고 했던 발언도 위 그래프를 보면 이해가 갑니다. 

 

희토류 생산량

전 세계 희토류 생산량 비율 그래프

2019년 기준 미국 지질조사국에 따르면 전 세계 희토류 생산량 역시 중국이 12만 t을 기록하며 1위를 차지했습니다. 다음으로는 호주 2만 t, 미국 1만 t, 미얀마 5천 t으로 뒤를 잇고 있습니다. 즉, 중국의 희토류 생산량은 전체 생산량의 약 70% 이상을 차지하고 있다고 보시면 되겠습니다.

 

중국이 차지하는 희토류 생산량 비율

중국이 차지하는 희토류 생산량 비율 그래프

과거 2010년에는 전체 생산량의 98%를 차지할 정도로 중국의 독점이나 마찬가지였으나, 이후 희토류를 분리하고 정련 및 합금화 하는 과정에서 고도의 기술력이 필요하고 이 과정에서 엄청난 공해물질이 발생하기 때문에 생산비용과 환경보호 등을 생각해 점차적으로 생산량을 줄여가고 있는 추세입니다.

 

 

 

희토류를 둘러싼 현재 상황은?

 

美 대통령 조 바이든

• 바이든, 중국 겨냥 "무역 타격대 만든다"
• 美, "17개 희토류 생산 늘린다"
• 반도체, 배터리, 의약품과 원료의약품, 희토류 금속을 포함한 주요 광물과 원자재 등 핵심 공급망 검토 지시

 

현재 중국은 자국 내 희토류 생산량을 제한 및 수출량을 감축하고 있으며 세금을 크게 인상하는 등 희토류를 정부 통제 하에 두어 자원 무기화하는 모습을 보이고 있습니다. 이에 따라 희토류의 가격 역시 2010년 대비 폭등하였고 미국과 호주 등은 폐광했던 광산을 재가동하거나 새로운 생산지를 개발하는 등 중국의 희토류 독점에 대해 다양한 방법으로 대처할 준비를 하고 있습니다. 

 

 

최근 바이든 대통령은 반도체·배터리 등 첨단 산업 분야 공급망 전략을 새롭게 수립하고 중국의 추격과 불공정 관행 등에 대응해 동맹국과의 협력을 강화하고 있습니다. 이른바 무역 타격대를 설립하여 희토류에 대한 해외 의존도를 낮춘다는 목적을 갖고 있는 셈이죠. 우리나라 역시 희토류를 수입에 의존하고 있기 때문에 안정적인 희토류 수급을 위한 대책 마련이 시급한 상황입니다.

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희토류는 미래 산업의 경쟁력을 상징하는 자원인 만큼 세계 강대국들이 민감하게 반응하고 있는데요. 이에 따라 자국에서 희토류를 생산하거나 재생하여 사용할 수 있도록 하는 기술력을 키우기 위해 국가에서 많은 투자를 할 것이라 기대되고 있습니다. 지금까지 희토류란 무엇인지, 매장량, 생산량 순위에 대해서 알아봤습니다.